Ao longo dos séculos, o budismo se desenvolveu em diferentes regiões da Ásia, adaptando-se a culturas e tradições locais. Embora as bases do ensinamento de Buda — como as Quatro Nobres Verdades e o Nobre Caminho Óctuplo — permaneçam as mesmas, surgiram duas grandes vertentes principais: Theravada e Mahayana. A seguir, apresentarei algumas de suas características, origens e escolas derivadas mais conhecidas. É um texto básico com o objetivo de fornecer alguma orientação inicial.
Theravada
Conhecido como “o caminho dos anciãos”, o Theravada é uma tradição que se concentra na interpretação dos ensinamentos originais de Buda, preservados nos antigos textos do Cânone Páli. É praticado principalmente em países do Sudeste Asiático, como Sri Lanka, Tailândia, Mianmar, Laos e Camboja.
O Theravada enfatiza a prática individual da meditação e o autoaperfeiçoamento como meios para alcançar a iluminação e libertar-se do ciclo de renascimentos. Seu ideal é o arhat, aquele que alcança o nirvana por esforço próprio. A escola mantém uma estrutura monástica disciplinada e pouco fragmentada, valorizando a simplicidade e a fidelidade aos ensinamentos originais de Siddhartha Gautama.
Mahayana
Conhecido como “o grande veículo”, o Mahayana surgiu alguns séculos após o Theravada e desenvolveu-se principalmente na China, Japão, Coreia e Vietnã. Essa tradição amplia o ideal budista ao considerar que a iluminação não deve ser buscada apenas para benefício próprio, mas também para libertar todos os seres sencientes do sofrimento.
Seu principal ideal é o bodhisattva — aquele que adia sua própria iluminação para ajudar os outros. Essa visão mais inclusiva e flexível favoreceu o surgimento de diversas escolas e linhagens, adaptadas a diferentes contextos culturais.
Principais escolas do Mahayana
- Zen (ou Chan): originário da China e desenvolvido no Japão, enfatiza a meditação zazen e a experiência direta da iluminação súbita.
- Terra Pura: difundida na China e no Japão, baseia-se na devoção ao Buda Amitabha e na aspiração de renascer em um “paraíso puro”.
- Vajrayana (ou Budismo Tântrico): uma vertente esotérica do Mahayana, que incorpora rituais, mantras e visualizações avançadas. Desenvolveu-se principalmente no Tibete e originou subescolas como Nyingma, Kagyu, Sakya e Gelug — esta última associada ao Dalai Lama.
O Mahayana também introduziu novas interpretações de conceitos centrais, como o vazio (sunyata). Enquanto o Theravada entende o vazio como ausência de ego, o Mahayana o compreende como ausência de separação entre os seres, revelando uma visão mais interdependente da existência.
Apesar das diferenças históricas e filosóficas, tanto o Theravada quanto o Mahayana compartilham o mesmo propósito essencial: o fim do sofrimento e a realização da sabedoria. No mundo contemporâneo, essas tradições dialogam de modo construtivo, oferecendo caminhos complementares para a prática espiritual. O Theravada inspira pela disciplina e clareza dos ensinamentos originais, enquanto o Mahayana convida à compaixão ativa e ao engajamento com o mundo.
Assim, o budismo moderno, ao integrar elementos de ambas as vertentes, preserva o núcleo atemporal do Dharma e o adapta à vida cotidiana, mostrando que a iluminação não pertence ao passado, mas é uma possibilidade presente para todos os seres.